Animaux disparus de l'Afrique du Nord - 1 L'éléphant

Le Musée Cirta conserve les os des animaux qui peuplaient le Nord de L'Afrique et plus précisément la région de Constantine : mouflons, ours, félins, éléphants, hippopotames, rhinocéros etc … Tous ces animaux figurent d'ailleurs sur les parois des grottes, dessinés par nos lointains ancêtres. Les plus étonnants sont ceux que l'on trouve gravés dans les grottes du Tassili, en plein Sahara 

Gravure rupestre - Sahara

. Deux animaux-rois retiennent notre attention : l'éléphant qui est le plus grand de tous les animaux et le lion, moins grand mais carnassier redoutable.

Au XX° siècle, on trouvait encore des lions en Algérie mais les éléphants avaient disparu aux premiers siècles de notre ère. Cette extinction coïncidait avec un grand changement du paysage car, la végétation se raréfiant, les reliefs étaient de plus en plus apparents. Le Sahara qu'on avait connu comme un pays vert où paissaient les herbivores, devenait peu à peu un désert.

De ce fait, le Maghreb qui, auparavant se trouvait en relation avec le Sahara et le reste de l'Afrique, se vit comme isolé et amené à plus de relations avec le monde méditerranéen. Et les éléphants ? Ils se virent séparés du " gros de la troupe "  . Ils subsistèrent en divers endroits et le monde méditerranéen s'intéressa à eux.

Bien avant, au Paléolithique Supérieur, les Numides et les Maures cohabitaient avec ces animaux, ce qui est attesté au Musée Cirta, à celui du Bardo à Alger et au Musée Zabana d'Oran. A l'arrivée des Phéniciens (des comptoirs fondés en Afrique du Nord fin IX° av.JC ou début VII° av.JC ) on sait que les éléphants de Berbérie – de petite taille – peuplaient le pays.

On ne peut oublier le célèbre passage des Alpes par Hannibal en – 218, les éléphants servant de tanks en quelque sorte. C'était leur principale fonction ! En -202 la chance tourna à Zama et les Romains imposèrent aux Carthaginois, de leur livrer leurs éléphants guerriers.

Passage des Alpes

Cependant Jules César et Claude se rendirent compte qu'ils avaient de gros inconvénients : l'intendance avait une charge trop lourde ;  pendant les batailles les animaux étaient parfois pris de panique au point de se tourner contre leur propre armée ! Ils furent donc utilisés en nombre impressionnant pour de fabuleux jeux de cirque ou des " triomphes ".  Des quantités de ces pauvres bêtes furent livrées  de l'Afrique du Nord.

Et ainsi commença leur extinction ...

Eléphants de guerre des Carthaginois

La chasse, depuis longtemps, les décimait aussi. Leur chair était recherchée, leur peau très épaisse faisait de solides boucliers, l'ivoire était employé en bijouterie, bien sûr, mais aussi en divers objets utilitaires et décoratifs comme des statues ou de la vaisselle. Quant à leur crin, c'était le plus solide des fils pour l'enfilage des colliers.

Jeux du Cirque Romain

On ne peut négliger aussi qu'ils étaient couramment donnés en cadeaux par les rois de la Numidie et la Maurétanie à d'autres rois dont ils voulaient s'attirer les faveurs.

Espérandieu résume ainsi leur existence en Afrique du Nord  :

" Les éléphants continuèrent à être représentés jusqu’à la fin du Néolithique et sans doute encore aux époques protohistoriques puisque cet animal ne disparut du Maghreb qu’à l’époque romaine " .

Au IV° siècle de notre ère, on put constater qu'ils avaient complètement disparu ...