Hammam Meskoutine
Cascade pétrifiée - Hammam Meskoutine - Pastel sur Canson, 24 cm x 15 cm
Alors que Lyon fond sous la canicule et que les touristes (tongs traînantes, fesses ballottantes) envahissent la ville, on peut s'amuser à dessiner, en restant au frais. Par exemple, la cascade pétrifiée de Hammam Meskoutine, à près de vingt Km de Guelma. Maintenant on dit : Hammam Chellala, pour le complexe thermal, l'appellation traditionnelle signifiant " Bain des Maudits " est, en effet, peu optimiste !
On a recensé plus de deux cents sources thermales en Algérie ! Les Romains en avaient exploité de nombreuses ainsi que l'attestent des bassins aux mosaïques tombées en déliquescence au fil des eaux, non loin de villes comme Biskra, Sétif, Alger, Oran, Tébessa et bien d'autres. Les sources du Hamma, au pied de Constantine, avaient une fonction utilitaire différente.
Les eaux de Hammam Meskoutine sont célèbres car elles sont à 97o, ce qui les place au second rang des eaux les plus chaudes du monde, juste après celles des geysers d'Islande. Elles sont riches en carbonates principalement et ont une odeur sulfureuse. Elles traitent surtout les rhumatismes et pourraient concurrencer les grandes stations thermales de France.
Elles ont un débit de 100 000 litres par minute ! Elles jaillissent d'une dizaine de sources. Imaginez un grand plateau sur lequel ces eaux s'écoulent en étoile, dans de blancs ruisseaux pétrifiés, pour aller retomber le long du plateau sur environ 400 m. Elles déposent leur calcaire, formant la cascade étonnante que j'ai tenté de représenter. La couleur blanche côtoie les ocres de la rouille.
En arrière du plateau se dressent de grands cônes insolites, blanchâtres et ocres, à l'allure fantomatique : ce sont les anciennes sources devenues d'énormes stalagmites. Toutes ces particularités font de ces lieux un site unique. Les Romains l'avaient exploité sous le nom d'Aquae Thibilitanae. Mais une légende propre au pays explique celui que nous connaissons.
Le guerrier le plus valeureux de la tribu locale en était aussi le plus bel homme, et sa soeur, la plus belle femme. A l'âge de se marier, aucun d'eux ne trouva de partenaire digne de son rang. Alors ils décidèrent ... de s'épouser, à l'effroi de leur père qui les maudit ! La plus grande partie des gens fut horrifiée mais ceux qui avaient été conviés à la noce fermèrent les yeux sur ce scandale : une union incestueuse !
Les fêtes du mariage eurent lieu mais le châtiment de Dieu s'abattit sur les mariés et les invités qui furent changés en pierre. D'où les formes vaguement humaines que l'on trouve aux concrétions du plateau.
Maintenant la foule défile au pied de la cascade ; les touristes sont plus nombreux que les curistes et le lieu attire de plus en plus de monde. Il a quelque chose de magique : auréolé de sa légende, il est en relation avec un lac souterrain et les ruines toutes proches des anciens thermes romains y ajoutent une note de nostalgie.
L'Algérie peut miser sur son Thermalisme pour en faire un atout touristique.